乌鞘岭，海拔3500米，是丝绸古道跨越祁连山西进必经之路，河西走廊从这里开始，再往西北走几十公里，便是河西走廊最狭窄的地段——古浪峡。从地处古浪峡的十八里堡向东进入一块狭长的山间平地，这就是黄羊川。
相传北宋年间，西夏势力日渐壮大，不断割据大宋疆土，北宋王朝任命杨宗保为元帅，带兵西征，杨宗保带兵越金城，过黄河，向河西挺进，谁料西夏兵狡诈无比，设计将杨宗保困陷在雄州（今永昌）一个叫金山关的地方。杨宗保急忙向朝廷求援，宋天子得知此情，召集文武大臣商议对策，但朝中武将都不敢带兵出征，杨宗保之妻穆桂英得知丈夫兵困雄州，便主动请缨，亲自挂帅，率周夫人、马赛英、杨七姐等十二将赴雄州相救。
援兵翻过乌鞘岭，进入虎狼关（今古浪峡），穆桂英见虎狼关峰陡峡窄，高崖坠石，两山夹水，风寒云低，水恶浪险，确是一个“一夫当关，万夫莫开”的雄关隘道。正行间，忽听一声炮响，东西峡谷丛林中冲出无数西夏兵，战鼓雷鸣，杀声四起，宋军挥剑舞刀，同西夏兵展开生死拼杀，终因寡不敌众，惨遭失败。两军的厮杀声，惊动了峡谷深处栖息的黄羊，从灌木丛中蹿出，穆桂英急忙下令收兵，跟随黄羊从峡谷中撤出，率军东折，走进一条沟谷，行进约五六里，前面忽然开朗，但见一条大川，横在眼前。行至川口，穆桂英命部分人马驻扎于此，以防虎狼关中敌兵来袭。这地方就是今日黄羊川西口，人称“营盘台”的地方。
在峡谷南，西夏兵死守峡关，宋军伤亡惨重，粮草亦所剩无几，穆桂英心生一计，筑起七个个土墩，将剩余粮草覆在上面。西夏兵派探子偷看宋军虚实，探子来到北山，看见山下宋军一座大营，好不威风，东西三里，南北一里，营中士兵还在操练，步伐整齐，喊声震天，刀光闪闪，旌旗飘飘，探子不由脊背上汗毛直竖。再看营中，自东向西，有七垛口袋，似乎就是粮食，鸟雀飞来飞去啄食。那些粮食，足够宋营一月口粮。探子回报，西夏兵合计，不敢冒险偷袭宋军，只坚守虎狼关，量大宋军马不会插上翅膀飞过关去，也便松懈了戒备。
穆桂英便命士兵速速找路。黄羊川北面山中密密地生长着柴棵，只有狐兔黄羊出没，哪有什么路？寻至午后，口渴难耐，大家都在树荫下歇凉，闲话营中粮食不多之事。正说着，见对面岭上有一群黄羊，约三十来个，一个个相互跟着从山上往南面下来了。大家静静地观察黄羊，那三十几只黄羊在黄羊川大河边吃水，吃过水，悠闲地在河边吃着鲜嫩的水草。水饱草足，那群黄羊掉头向北面山上跑来了，不一时，过了山岭。大家看得真切，跑过去一看，见是黄羊多年饮水踏开的一条小路，虽然窄小，但人还可以过去。大家上了横山，向北一望，一路下坡，下坡的尽头，是望不到边的一马平川，那就是河西走廊。大家欢呼起来：“有路了，有路了！”
大家急忙回到大营，向穆桂英禀报。穆桂英一听大家找到了一条黄羊饮水的小路，十分高兴。她深知，在这里要找到大路是不可能的，只要是路，只要容一个人过去，取了虎狼关，自有大道向河西。
穆桂英随即拔寨起兵，顺着那条黄羊小路，悄悄沿那条黄羊小路向大横山进发。大军北上横山，因小路狭窄，柴棵稠密，行进速度缓慢，穆桂英命士兵一边行军，一边砍两边柴柳新开道路，这一带就是今日黄羊川北山中的“新开路湾”。至山坳中，兵困马乏，焦渴难忍，偶见一泉，水势颇旺，穆桂英捧起尝了一口，甘甜清冽，沁人心脾，不由赞道“好香的泉水”，这就是今黄羊川北山下的“香水泉”，至今水质甘醇，潺潺不绝。
穆桂英率军越横山，过土门，沿丽水河，经三天三夜，一路向“虎狼关”潜行，驻守在“虎狼关”的西夏兵，原以为杨家将打了败仗，也便松懈了防范，他们万万没想到杨满堂会绕一个圈子，从峡南转到了峡北。杨满堂乘敌不备，突然袭击，将西夏兵打了个落花流水，成功夺取了“虎狼关”，这就是传颂千年的杨家将倒取“虎狼关”的英雄壮举，“英雄喋血滴泪崖，灵羊引道破险关”的典故亦被世代传颂，黄羊川由此而得名。
